Uma cidade do interior do estado de São Paulo no Brasil cuja dinâmica social e econômica é fortemente influenciada por três instituições públicas de ensino superior. No entanto, ainda são escassos os estudos que investigam a percepção da comunidade sobre essas instituições. Este trabalho analisou a percepção de moradores sobre as universidades públicas da cidade. A pesquisa quantitativa (N = 454) foi fundamentada em um estudo qualitativo prévio, que permitiu identificar dimensões como comparação entre instituições públicas e privadas, espaço de aprendizagem, benefícios para a cidade, direito social e visão idealizada. Os resultados indicam uma percepção predominantemente positiva, porém revelam lacunas de compreensão sobre ensino, pesquisa e extensão. Discute-se a importância da comunicação científica na aproximação entre universidade e sociedade.